Radikal percaya bahawa masanya telah tiba untuk pesawat autonomi tenaga solar di ketinggian tinggi

Walaupun banyak mata tertumpu pada ruang angkasa ketika orbit berkembang menjadi ekosistem perniagaan yang berkembang pesat, Radikal tetap menjaga hal-hal agak dekat dengan tanah - tetapi tidak terlalu dekat. Pesawat bertenaga solar di ketinggian tinggi ini bertujuan untuk berjaya di mana Aquila terkenal Facebook gagal dengan menyempurnakan teknologi dan merangkul lebih banyak pasaran.

Susah untuk dipercayai bahawa rancangan ambisius Facebook untuk menggunakan pesawat bertenaga solar untuk menyediakan akses internet di lokasi terpencil bermula sepuluh tahun yang lalu. Tetapi walaupun impian itu runtuh apabila projek itu dibatalkan, konsep tersebut tetap utuh.

Pesawat ultra-ringan di stratosfera boleh, dalam teori, kekal terbang hampir tanpa batas dengan mengerakkan propeller mereka melalui panel solar. Muatkan dengan sensor, kelengkapan telekomunikasi atau apa sahaja dan anda akan mendapat aset bergerak yang serbaguna yang tidak dihalang oleh mekanik orbit atau corak cuaca yang tidak menentu.

Pengarah Eksekutif Radikal James Thomas menyatakan bahawa teknologi itu tidak cukup matang sebelum ini.

“Terdapat minat terhadap pesawat ketinggian tinggi ini untuk waktu yang lama,” katanya kepada TechCrunch dalam satu temu bual. “Ini bukan idea baru, tetapi dalam beberapa tahun kebelakangan ini, banyak teknologi sokongan benar-benar telah matang - bateri, solar, bahkan pengiraan canggih. Lihat di mana kita berada dengan teknologi bateri sekarang: kita hampir mencapai 2x [Aquila]. Itu meletakkan kita pada kedudukan yang sangat kuat.”

Startup berpangkalan di Seattle telah menjalankan pusingan benih sebanyak $4.5 juta untuk membawa ia dari satu demonstrator pesawat skala kecil, yang berjaya mereka terbangkan selama 24 jam berturut-turut baru-baru ini, ke satu pesawat ukuran penuh. Pesawat ukuran penuh ini akan mempunyai rentang sayap sekitar 100 kaki, tetapi berat "seberat seseorang," yang saya ambilnya bermaksud 100-200 paun.

Menempatkan pesawat ukuran penuh ke dalam stratosfera adalah matlamat utama Radikal, tetapi itu tidak menghalang mereka dari mencari kegunaan kemungkinan.

“Kami menganggap apa yang kami sedang mengembangkan sebagai platform infrastruktur udara yang kekal,” katanya, tetapi untuk kes penggunaan di mana aset orbit tidak praktikal. Sebagai contoh, imej orbital sebuah kawasan yang berisiko kebakaran hutan mungkin akan datang sekali sejam - jauh terlalu lambat untuk tindak balas segera. Tetapi pesawat ketinggian tinggi ini boleh menyediakan pemantauan langsung 24/7 selama beberapa minggu, atau bahkan menukar lokasinya untuk mengesan ancaman baru.

Bagi telekomunikasi, walaupun Starlink sedang cepat menjadi penyelesaian terbaik untuk sambungan di kawasan terpencil, ia mempunyai had penting, seperti keperluan infrastruktur tanah yang tepat. Terdapat banyak kes di mana satu stesen 5G terbang adalah pertaruhan yang lebih baik (walaupun anda masih perlu untuk menguruskan backhaul).

Radikal adalah salah satu pilihan saya dari pencahayaan awal Y Combinator pada awal 2023, dan saya menulis pada masa itu:

Saya sentiasa berpendapat idea itu menarik tetapi belum menemui model perniagaannya. Konsektiviti di mana-mana mungkin menjadi pembeza baru yang besar untuk rangkaian mudah alih, dan saya berani mempertaruhkan satelit akan berguna tetapi mahal dan sesak. Mengapa tidak sebuah glider raksasa? Ia sama anehnya, tetapi saya menghargai ambisinya.

Nampaknya saya betul!

Salah satu kelebihan yang baik bekerja di stratosfera, Thomas menekankan, adalah bahawa anda mempunyai beban regulasi yang sangat terhad. Di atas ruang udara bandar dan komersial yang dipantau rapat, lebih mudah untuk beroperasi dan lebih cepat mendapatkan kelulusan.

Radikal bukanlah satu-satunya syarikat yang mengkaji perkara ini; projek AALTO di Airbus bertujuan untuk mengisi jurang yang sama dalam liputan telekomunikasi, dan platform yang jauh lebih besar daripada Skydweller (600 kilogram bateri saja) sedang mencari peranan pengawasan dan intelligence dengan rakan kongsi Palantir.

Thomas menyatakan kelebihan mereka datang dari hubungan rapat dengan syarikat-syarikat yang bekerjasama, yang “benar-benar mahu terlibat dengan sistem.” Bukan platform satu saiz sesuai untuk semua, tetapi juga bukan sepenuhnya dibuat khas - ia bergantung pada pelanggan (walaupun dia menyebut mereka pelanggan, mereka bukan jenis yang membayar lagi; syarikat ini prarenvue).

Untuk masa ini, matlamatnya adalah untuk terbang dalam masa 12 bulan akan datang, membuktikan bahawa pesawat ukuran penuh boleh terbang dan menempatkan mereka dalam kedudukan untuk, kemungkinannya, mula menerima wang.

Pusingan benih ini dipimpin oleh Scout Ventures, dengan pembiayaan tambahan daripada pelabur termasuk Inflection dan Y Combinator.