INDIANAPOLIS (AP) - Tanyakan kepada hampir semua penggemar motorsport sejati siapa pemandu terbaik di dunia saat ini dan jawabannya mungkin akan menjadi juara tiga kali berturut-turut Formula 1.
Tetapi Alexander Rossi telah balapan melawan Max Verstappen, sama seperti dia telah balapan melawan bintang NASCAR Kyle Larson. Dan sekarang bahwa dia adalah rekan setim dengan Larson untuk debutnya di Indianapolis 500, Rossi dengan yakin percaya bahwa Larson dapat bertahan dengan siapa pun.
“Dude,” kata Rossi, “Saya pikir dia sudah menuju puncak, jadi saya tidak tahu. Meletakkannya di puncak? Seperti, dia adalah 'Man'.”
Sebagus Verstappen, yang telah memenangkan 48 dari 72 perlombaan di F1 sejak 2021?
“Saya akan mengatakan mereka berada pada level yang sama,” jawab Rossi, “yang artinya, ya, itu hal yang cukup besar.”
Larson lolos ke posisi kelima pada hari Minggu untuk Indianapolis 500 pertamanya, kemudian terbang ke North Carolina, di mana dia finis keempat di Sirkuit North Wilkesboro dalam balapan All-Star NASCAR senilai $1 juta malam itu. Minggu ini, dia akan menjadi pembalap kelima dalam sejarah yang mencoba "The Double" dengan menjalankan baik Indy 500 dan Coca-Cola 600 di Charlotte pada hari yang sama.
Tony Stewart pada tahun 2001, percobaan keduanya, tetap menjadi satu-satunya pembalap yang menyelesaikan semua 1.100 mil. Dia finis ketiga dalam balapan malam NASCAR, penampilan terbaik dari semua pembalap Double.
Bukan hanya Larson mampu menyelesaikan prestasi yang melelahkan dari dua balapan di dua mobil balap yang sangat berbeda di dua negara bagian yang berbeda, tetapi orang-orang percaya bahwa dia mungkin menjadi pesaing untuk benar-benar memenangkan kedua balapan. Dia termasuk favorit taruhan untuk Indy 500 dan Coke 600, menurut BetMGM Sportsbook.
Larson memenangkan salah satu permata mahkota NASCAR pada tahun 2021, musim kejuarannya. Kesepakatan Indy 500 dua tahunannya adalah upaya bersama antara Arrow McLaren Racing dan Hendrick Motorsports, tim NASCAR-nya, dengan Jeff Gordon di antara eksekutif Hendrick yang menyaksikannya lolos di Indianapolis Motor Speedway pada hari Minggu.
Masih, ide bahwa Larson bisa memenangkan Indy 500 membuat Rossi terkesan, yang tahu bagaimana rasanya melakukannya sebagai pemula. Rossi mencapai podium kemenangan saat dia membuat debutnya dalam "The Greatest Spectacle in Racing" pada tahun 2016.
“Wow, sakit. Saya akan sangat jengkel,” kata Rossi tentang kemenangan Larson. “Saya akan memahami bagaimana perasaan semua orang ketika saya menang. Apakah dia mampu melakukannya? Ya. Apakah saya akan senang untuk tim? Ya. Apakah saya akan merasa jengkel di dalam? Ya.”
Larson memiliki perasaan yang sama setahun yang lalu setelah balapan jalanan NASCAR di Chicago, yang dimenangkan dalam hujan oleh Shane van Gisbergen dalam debut Selandia Barunya. Setelah van Gisbergen memenangkan balapan jalanan pertama NASCAR, Chase Elliott mengatakan bahwa Kiwi itu “membuat saya terlihat buruk,” dan Larson bertanya-tanya apakah van Gisbergen “menganggap kita semua buruk.”
Rossi mengatakan kemenangan oleh Larson akan memiliki efek yang sama. “Kita tahu dia bagus,” kata Rossi, “tapi untuknya masuk ke dunia kita, dan di acaranya yang pertama ia menang, seperti, itu tidak mencerminkan baik pada kita.”
Juara IndyCar dua kali Alex Palou tidak setuju, mengatakan bahwa Larson bisa menambahkan lagi kelas pada Indy 500.
“Ini Kyle Larson. Saya kira itu tidak akan merugikan,” kata Palou. “Jika Kyle Larson menang, itu Kyle Larson, jadi apa pun. Dia menang dalam segala hal. Jadi saya tidak berpikir itu membuat kita terlihat bodoh. Bukan berarti saya seperti, 'Oh ya, kalau dia menang, itu bagus.' Saya tidak ingin dia menang. Tapi saya pikir dia akan berada di sana, pasti.”
Larson kembali ke Indianapolis Motor Speedway awal Senin setelah balapan All-Star, berjalan ke trek lurus untuk mengambil foto tradisional dari lapangan pembalap 33 dengan Borg-Warner Trophy di tengah mereka.
Saat dia duduk di dinding pit dalam percakapan santai, Associated Press bertanya kepadanya tentang perbandingan dengan Verstappen. Kacamata hitam gelap Larson menyembunyikan apa yang tampaknya menjadi kejutan di wajahnya, hampir seolah dia merasa gagasan itu konyol.
”Bukan di mobil F1!” balas Larson. “Saya tidak bisa mengalahkannya di mobil F1. Dan saya bertaruh dia bisa mengalahkan saya di mobil Indy, hanya berdasarkan pengalamannya di jalanan dan sirkuit.”
Jadi, di mana Larson bisa menahan dirinya sendiri melawan orang Belanda itu?
“Saya berharap saya bisa mengalahkannya dalam mobil sprint,” kata Larson.
Dia mengira seluruh percakapan adalah bersifat hipotetis - sia-sia. “Saya tidak mengerti bagaimana hal ini bisa menjadi sesuatu,” katanya. “Jika Anda tidak menjalankan beberapa disiplin, bagaimana orang bisa mengatakan Anda adalah yang terbaik?”
Suka atau tidak, Larson akan membuat argumennya untuk dipertimbangkan pada hari Minggu.
___
AP balap otomotif: https://apnews.com/hub/auto-racing
